AGOURA HILLS, Californie – Vous pensez que l’infrastructure de recharge électrique du pays est mauvaise ? Essayez de posséder une voiture à hydrogène !
Il y a de fortes chances que vous viviez dans un endroit où cela n’est même pas possible, mais ici en Californie, il existe effectivement des stations-service à hydrogène disséminées dans les principales zones métropolitaines et, à ce titre, des voitures à vendre ou à louer utilisant des piles à combustible à hydrogène. OK, il n’y en a donc que deux actuellement, la Toyota Mirai et la Hyundai Nexo, mais la Honda Clarity Fuel Cell était disponible jusqu’en 2021.
J’ai eu la chance de conduire la Clarity lors de son lancement de presse avec la Mirai de première génération (surtout connue pour effrayer tous ceux qui la regardaient), mais comme j’ai passé cinq des six dernières années à Portland, Oregon, et donc à l’extérieur l’infrastructure hydrogène, je n’avais pas eu l’occasion de consacrer un prêt de presse typique d’une semaine à une voiture à pile à combustible. Et je ne l’ai toujours pas fait, mais nous y reviendrons.
La Toyota Mirai de génération actuelle remonte à l’année modèle 2021 et, comme toute personne ayant une vision fonctionnelle peut en témoigner, constitue un changement visuel aussi radical que possible. Ce qui était autrefois un morceau de hideur à quatre places à traction avant vaguement semblable à une Prius a émergé d’un cocon pour devenir une berline de luxe longue et élégante à cinq places à propulsion arrière avec de nombreuses améliorations techniques pour aller avec il.
À ce stade, il est probablement préférable d’expliquer ce qu’est exactement une voiture à pile à hydrogène. Son concept est globalement similaire à celui d’un groupe motopropulseur hybride, avec un moteur électrique et une batterie, mais avec une pile à combustible à hydrogène au lieu d’un moteur à combustion interne. La pile à combustible elle-même est techniquement un ensemble de plusieurs cellules où l’hydrogène et l’oxygène sont chimiquement combinés pour créer l’électricité nécessaire au déplacement de la voiture et à la recharge de la batterie (un peu comme le fait le moteur d’un hybride Toyota). Comme vous vous en souviendrez peut-être en chimie fondamentale, le sous-produit de la combinaison de l’hydrogène (H2) et l’oxygène (O) est de l’eau. Pas d’émissions causant le smog ou modifiant le climat, juste une légère brume de H2O vaporiser les voitures derrière vous lors de l’accélération. Je parle d’expérience : j’ai été aspergé à plusieurs reprises par des Mirais sur autoroute.
Pour l’essentiel, la Mirai se conduit comme une voiture électrique puisque le moteur électrique monté à l’arrière propulse exclusivement les roues. Ce moteur produit 182 chevaux et 221 livres-pied de couple, ce qui n’est pas grand-chose pour une grosse berline pesant 4 335 livres. C’est peut-être moins que ce que pèserait un véhicule entièrement électrique de sa taille, mais l’accélération est néanmoins timide. Il a la réponse de couple typique et immédiate d’un véhicule électrique ou d’un hybride de série comme diverses Honda, mais les choses commencent vraiment à heurter le mur à mesure que la vitesse augmente, par exemple lors de l’accélération sur l’autoroute. J’ai été stupéfait de trouver Tendance automobile a chronométré une Mirai de zéro à 60 mph en 6,2 secondes – c’est deux secondes plus lent que ça.
En plus de cela, la pile à combustible à hydrogène n’émet qu’un gémissement habituel lorsqu’elle est poussée, mais il n’y a vraiment rien d’étrange à conduire une voiture très étrange. La même chose peut être dite au-delà du domaine du groupe motopropulseur. J’ai conduit la Mirai dans les montagnes de Santa Monica et elle s’est comportée comme une grande berline Lexus puisque c’est exactement ce qu’elle se trouve en dessous, partageant la même excellente plate-forme que la LS et la LC. Vous pouvez sentir la sophistication de la suspension dans la façon dont elle réagit aux bosses au milieu des virages et maintient son calme dans les virages, mais contrairement à la LC et, dans une moindre mesure, à la LS, il y a peu d’engagement présent. Il y a une capacité sans retour.
Une fois la partie dynamique du programme réglée, ma semaine potentielle avec le Mirai est passée à des sujets plus banals. Plus précisément, déposer ma femme à LAX à 38 miles de là, suivi d’un trajet supplémentaire de 20 miles jusqu’à un studio à Long Beach pour un aperçu de l’Acura TLX 2024 et de la Honda Ridgeline 2024. Faites le calcul, et il me faudrait au moins 110 miles pour faire le voyage. Théoriquement, cela n’aurait pas dû poser de problème. Théoriquement.
La Mirai dispose de trois réservoirs renforcés de fibres de carbone : un derrière l’essieu arrière, un autre devant celui-ci et un troisième sur toute la longueur du tunnel central. À propos, la batterie se trouve au-dessus de l’essieu tandis que la pile à combustible se trouve à l’avant, là où se trouverait un moteur. Ces réservoirs contiennent ensemble 11 livres d’hydrogène à 10 000 psi, une quantité qui prend cinq minutes pour faire le plein. Ce serait le principal avantage de l’hydrogène, outre le poids et l’approvisionnement en matériaux de batterie, par rapport à un véhicule électrique. Au lieu de rester assis dans un parking Walmart pendant une demi-heure (si vous avez de la chance) ou de vivre dans un endroit ayant accès à une prise ou à un chargeur, vous pouvez vous rendre dans une station-service comme vous le faites avec un moteur ordinaire.
Oh, et encore un avantage : le coût. Les propriétaires du Mirai et du Hyundai Nexo obtiennent 15 000 $ d’hydrogène au cours d’un bail de trois ans ou d’une période de propriété de six ans. Au prix actuel de l’hydrogène que j’ai repéré à la station True Zero (36 $ le kilogramme), vous obtiendriez théoriquement 83 réservoirs de carburant inclus.
OK, alors jusqu’où un « tank » vous mène-t-il ? La version Mirai Limited que j’ai conduite offre une autonomie de 357 miles avec des réservoirs pleins (le XLE peut en faire 402). Ainsi, en utilisant les mathématiques de base, vous pourriez théoriquement obtenez environ 30 000 miles de carburant gratuit avant de recevoir des $LOL à recharger. Certes, l’option de location est la meilleure offre.
Mais encore une fois, théoriquement. J’ai commencé mon temps avec la Mirai avec seulement 241 milles. Vous voyez, j’habite en fait à 4,4 miles et 6 minutes de la station de ravitaillement en hydrogène Thousand Oaks True Zero, c’est pourquoi je me sentais en confiance en m’inscrivant pour une semaine dans le Mirai en premier lieu. Malheureusement, avant l’arrivée de la voiture, la société tierce qui gère les prêts automobiles à la presse m’a informé que la station True Zero ne fonctionnait pas. Aucune autre station d’hydrogène n’était située sur la route vers moi à Sherman Oaks. Ils devraient remplir la voiture près de leur bureau, également à Long Beach, et la livrer moins que pleine. Il faut dire que j’aurais dû avoir bien plus que 241 milles d’autonomie. D’après mon algèbre, cette autonomie aurait dû être l’équivalent d’un plein à 67 %, mais la jauge de carburant était à peine en dessous du plein. De toute évidence, la voiture ne se rapprochait pas de la consommation de carburant déterminant cette autonomie officielle. Ou alors il y a un problème avec la jauge à carburant. C’est donc un autre problème.
Néanmoins, 241 miles, c’est toujours mieux que beaucoup de véhicules électriques, et cela n’aurait pas dû être un problème pour moi de faire mon trajet en montagne et de me diriger vers LAX et Long Beach où une recherche rapide a révélé plusieurs stations-service, dont celle utilisé par les personnes qui déposent les véhicules. Théoriquement.
Après le dépôt à LAX, j’ai parcouru rapidement 1,5 mile jusqu’à une station Clean Energy qui dispose de tout un tas de pompes à gaz naturel et d’une pompe à hydrogène. Dommage, il y avait du ruban jaune dessus. OK, cela fait maintenant trois stations d’hydrogène hors service le long de mon parcours. je ne l’ai pas fait besoin pour faire le plein, mais j’avais le temps avant l’avant-goût du studio, et alors ?
L’emplacement suivant que j’ai essayé, illustré ci-dessous, était une station Shell entièrement dédiée à l’hydrogène à Torrance, qui n’est pas par hasard la maison américaine de Honda et l’ancienne maison de Toyota. Les quatre pompes étaient bouclées avec du ruban jaune, leurs couvercles arrachés et une équipe de travail faisait quelque chose pour remédier à la situation. Pendant que je me garais pour voir où je pourrais aller, un gentil employé de la station et/ou de Shell s’est excusé et m’a expliqué que même si cette station fonctionnait sans problème, l’année dernière avait vu de multiples pannes aggravées par des pénuries de pièces qui ont rendu réparations difficiles. On pourrait imaginer que ces mêmes problèmes affectent toutes les autres stations.
Ma prochaine tentative a eu lieu à 9 miles de distance, sur une seule pompe True Zero située dans une grande station Arco et am/pm (photo en haut de cette page). Il n’y avait pas de ruban jaune sur celui-ci et l’écran était allumé, me demandant d’insérer une carte de crédit pour commencer, comme vous le feriez dans n’importe quelle pompe à essence. Comme je ne possède pas la voiture, je devrais payer. Combien? Je ne sais pas. Lorsque j’ai inséré ma carte de crédit, absolument rien ne s’est passé. L’écran est resté exactement le même. J’ai essayé une autre carte de crédit, rien. J’ai appuyé sur quelques boutons, rien. Je suis entré le matin et l’après-midi pour demander si la pompe True Zero fonctionnait et l’employée a répondu qu’elle était exploitée par une autre entreprise et qu’elle n’en avait aucune idée. Frappez 5 !
J’avais maintenant apparemment épuisé toutes les stations le long de mon itinéraire, j’ai donc annulé les recherches. Je pouvais encore rentrer chez moi et, en théorie, il y aurait eu assez d’hydrogène pour que les gens du prêt de presse puissent le récupérer et le rapporter à Long Beach. Théoriquement. Bien sûr, il aurait pu rester suffisamment d’hydrogène, mais j’aurais gardé la voiture garée pendant plus de quatre jours pour m’assurer que cela reste le cas. J’avais déjà effectué mon essai routier, déjà expérimenté l’habitacle de haute qualité mais étonnamment exigu de la voiture, déjà maudit le nouveau système d’infodivertissement de Toyota pour la énième fois et, surtout, expérimenté ce que c’était que de faire le plein d’une voiture à hydrogène. Ou plutôt, j’ai découvert que je ne pouvais pas. Qu’y avait-il d’autre à découvrir ?
Heureusement pour moi, je ne possédais pas réellement cette voiture. Comme j’étais déjà à Long Beach pour l’avant-première du studio, je me suis arrangé pour déposer le Mirai au bureau des responsables du prêt de presse et l’échanger contre littéralement tout ce qui n’était pas alimenté à l’hydrogène que je pouvais également examiner. (C’est ce que j’ai eu, c’était un bon échange). Je n’ai plus eu à vivre de drame ou d’anxiété, ni pour moi ni pour les gens du prêt de presse.
Mais et si je possédais réellement cette voiture ? J’aurais paniqué en espérant que le True Zero local serait bientôt à nouveau opérationnel. Mais si non, alors quoi ? Même si les opposants soulignent l’anxiété liée à l’autonomie des véhicules électriques, vous pouvez au moins vous brancher sur n’importe quelle vieille prise électrique et éventuellement obtenir suffisamment d’énergie à la maison ou pour rentrer chez vous. Hydrogène? Ha, bonne chance avec ça.
Espérons que les causes des cinq pannes, liées ou non, soient résolues afin que les véritables propriétaires de piles à combustible à hydrogène puissent utiliser leur voiture. En effet, je me suis aventuré à la station True Zero locale quelques semaines plus tard et elle semblait fonctionner à nouveau lorsque j’ai inséré ma carte de crédit pour démarrer le processus. Peut-être que tout cela n’était qu’une coïncidence, un cas de très malchance de ma part (et de toute autre personne essayant de remplir sa voiture ce jour-là). Si tel est le cas, et que le nombre de stations augmente, les voitures à pile à combustible à hydrogène pourraient en fait constituer un choix de transport sans émissions plus viable que les véhicules électriques pour ceux qui vivent dans des appartements ou des copropriétés où la recharge à domicile est impossible ou irréalisable. Vous avez juste besoin de stations pour les faire fonctionner et pour que les stations elles-mêmes fonctionnent.
Bien entendu, aucune de ces débâcles liées au ravitaillement n’aborde la question de la provenance initiale de cet hydrogène. Comme la majeure partie de l’hydrogène gazeux de notre système solaire se trouve dans le Soleil et Jupiter, nous devons le séparer d’un autre composé chimique. L’écrasante majorité provient du gaz naturel comprimé, également appelé méthane, qui est un combustible fossile. D’oh! Il s’agirait de ce que l’on appelle de l’hydrogène « gris » ou « bleu », et certainement pas sans émissions. Ce que vous voulez vraiment, c’est de l’hydrogène « vert », qui utilise de l’eau, mais même dans ce cas, vous utilisez une énorme quantité d’énergie pour diviser les molécules d’eau afin de produire de l’hydrogène afin de pouvoir ensuite le refusionner avec de l’oxygène pour créer de l’énergie et de l’eau. Ça a du sens?
Alors oui, vous pensiez que la recharge des voitures électriques était difficile ? Toujours, pourrait être pire.