LONDRES – L’accélération des ventes de véhicules électriques a alimenté une ruée vers le nickel, le cobalt et le lithium, propulsant les prix du la batterie matériaux à des sommets pluriannuels.
L’abandon des voitures à moteur à combustion interne (ICE) au profit des véhicules électriques s’inscrit dans le cadre de la transition énergétique et des efforts de réduction des émissions de carbone.
Plus de 6,36 millions de véhicules électriques ont été vendus l’année dernière dans le monde, contre 3,10 millions en 2020, selon les données de Rho Motion. La Chine représentait la moitié du total l’année dernière et 40% l’année précédente.
NICKEL
Les pénuries de nickel ont entraîné des prélèvements sur les stocks des entrepôts agréés par la London Metal Exchange, qui, à 88 182 tonnes, ont chuté de 65% depuis avril de l’année dernière.
Plus pertinents sont les stocks de briquettes ensachées, facilement broyées en petites particules et dissoutes dans de l’acide sulfurique pour fabriquer du sulfate de nickel pour les batteries, à 65 676 tonnes, en baisse de 67 % depuis avril dernier.
Les analystes affirment que la majeure partie de cette briquette a été expédiée en Chine, qui contrôle la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques.
L’analyste de Wood Mackenzie, Andrew Mitchell, estime la demande totale de nickel à 2,8 millions de tonnes l’an dernier, dont 69 % ont été utilisés pour fabriquer de l’acier inoxydable et 11 % pour fabriquer des batteries, contre 71 % et 7 % respectivement en 2020.
Mitchell s’attend à ce que la part des batteries dans la demande de nickel atteigne 13 % cette année. « Nous envisageons des prix moyens plus élevés cette année. »
Le nickel a atteint 24 435 $ la tonne la semaine dernière, le plus haut depuis août 2011. Il devrait reculer plus tard cette année à mesure que les approvisionnements augmentent.
Jim Lennon de Macquarie s’attend à ce que les approvisionnements en nickel augmentent de 14,5 % cette année pour atteindre trois millions de tonnes et un excédent de 43 000 tonnes par rapport à un déficit de 159 000 tonnes en 2021.
COBALT
Les fermetures de coronavirus en Afrique australe ont créé des goulots d’étranglement qui ont retardé les expéditions vers la Chine depuis la République démocratique du Congo, qui représente plus de 70 % des approvisionnements mondiaux.
« Les importations chinoises d’hydroxyde de cobalt n’ont augmenté que de 2,5% à 82 100 tonnes l’an dernier par rapport à 2020, ce qui signifie que les stocks nationaux ont considérablement diminué », a déclaré Caspar Rawles, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence (BMI).
BMI prévoit une demande totale de cobalt de 177 500 tonnes cette année, dont 104 000 tonnes seront consommées par le secteur des batteries.
Les prix du cobalt, à environ 70 000 dollars la tonne, sont à leur plus haut niveau depuis juillet 2018. Les négociants s’attendent à de nouveaux gains à mesure que les consommateurs chinois se réapprovisionnent.
LITHIUM
Les déficits ont poussé les prix du carbonate de lithium à des niveaux records supérieurs à 50 000 dollars la tonne en Chine, selon BMI.
Le carbonate de lithium est utilisé pour les batteries lithium fer phosphate (LFP). Les ventes de véhicules électriques utilisant ces batteries se sont accélérées en Chine.
Le manque d’investissement dans la capacité en raison de la baisse des prix au cours des trois années jusqu’en 2021 signifie que des déficits sont probables pendant quelques années.
« L’offre a du mal à suivre la demande, compte tenu des longs délais de mise sur le marché de la première production à partir des ressources de lithium », a déclaré George Miller, analyste chez BMI.
Les batteries des véhicules électriques peuvent utiliser du carbonate de lithium ou de l’hydroxyde de lithium. L’industrie parle généralement d’équivalent carbonate de lithium (LCE) qui contient les deux.
BMI estime la demande d’équivalent carbonate de lithium à 610 000 tonnes cette année, contre 490 000 tonnes l’an dernier, et un déficit de 26 000 tonnes par rapport à un déficit de 12 000 tonnes.
