LONDRES – La startup technologique autonome Robotic Research a annoncé jeudi avoir levé 228 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont SoftBank, pour développer les solutions de sa division commerciale pour les camions, les bus et les véhicules logistiques.
La levée de fonds comprenait également un investissement de Luminar Technologies, qui fabrique des capteurs lidar utilisés dans les voitures autonomes.
Robotic Research travaille depuis 20 ans sur diverses applications militaires pour le département américain de la Défense, notamment des véhicules de déneigement autonomes utilisés en Afghanistan et une navette autonome pour les soldats blessés à Ft. Bragg, Caroline du Nord.
La société gère également des services de fret « en peloton » – où des camions sans conducteur suivent un camion de tête à une distance définie sur les autoroutes – pour l’armée américaine.
Le directeur général de Robotic Research, Alberto Lacaze, a déclaré à Reuters que les prix des capteurs avaient rendu les applications commerciales pour la conduite autonome inabordables pendant des années, mais cela avait maintenant changé et l’unité commerciale RR.AI de la société en capitalisait désormais.
« C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons recherché des investissements maintenant, c’est parce que les prix des capteurs et du matériel ont changé pour être utilisables sur le plan commercial », a déclaré Lacaze. « Nous sommes déjà en train de passer à l’échelle et cela nous permet de le faire plus rapidement. »
Alors qu’une grande partie de l’accent mis au début sur les véhicules autonomes était sur les robotaxis, davantage d’investissements sont consacrés à des utilisations moins compliquées dans la logistique qui peuvent générer des revenus beaucoup plus tôt.
Lacaze a déclaré que le travail de son entreprise pour l’armée impliquait d’opérer dans des zones « périphériques » qui sont poussiéreuses, où il n’y a pas de GPS, pas de marquage routier ou de routes bien définies – une expérience qui manque aux autres entreprises de technologie autonomes.
« Nous sommes très confiants de passer au côté commercial où la plupart de nos concurrents ont travaillé dans des domaines très prescrits », a-t-il déclaré.
Au cours de la prochaine année, RR.AI déploiera des véhicules autonomes pour l’industrie forestière canadienne et un certain nombre de véhicules agricoles. L’entreprise travaille également sur des projets pilotes utilisant des « chiens de triage », ou des camions utilisés dans les cours de distribution.
RR.AI déploie également des systèmes partiellement autonomes sur des bus à Kansas City, Missouri avec le fabricant de bus américain GILLIG et dans le Connecticut avec la division de bus New Flyer Industries du groupe canadien NFI Group Inc.
Interrogé sur une éventuelle liste, Lacaze a déclaré que Robotic Research pourrait devenir public à un moment donné, mais que ce n’était pas actuellement une priorité.
« Pour le moment, nous sommes plus intéressés par l’expansion et la réalisation d’économies pour nos clients », a-t-il déclaré.