NEUVIÈME CERCLE DE L’ENFER DE LA CIRCULATION, Californie – Pendant la majeure partie d’une décennie, je prenais l’Interstate 10 à Cloverfield Boulevard ici à Santa Monica, en Californie, puis je restais assis dans un embouteillage littéral pendant environ 40 minutes jusqu’à ce que je quitte le 10 a. à peine six milles plus tard à Fairfax. C’était une expérience ennuyeuse, époustouflante, frustrante et en colère contre le monde. J’ai déménagé dans l’Oregon en partie parce que je n’en pouvais plus. Hier, je me suis retrouvé là-bas et malgré les premières angoisses du début, ce n’était pas si grave cette fois-ci. C’est parce que je ne conduisais pas. Ou même en prêtant autant d’attention au monde déprimant et bloqué qui m’entoure. Je laissais Mercedes Drive Pilot faire le travail.
Malgré ce que l’on pourrait prétendre, il n’existe pas actuellement de « voiture autonome » en vente. L’autonomie des nouvelles voitures est divisée en cinq niveaux et, à ce jour, rien n’a franchi le seuil du niveau 2. Même le Super Cruise mains libres de General Motors et le BlueCruise de Ford sont de niveau 2, car ils exigent toujours que le conducteur soit attentif à tout moment et s’éteigne s’il détecte que vos yeux ne sont pas sur la route. Le pilote automatique de Tesla n’est pas aussi déterminé à attirer votre attention, mais il nécessite également que le conducteur prenne le relais lorsque cela est nécessaire et est donc de niveau 2.
Mercedes Drive Pilot, qui sera disponible sur la Classe S et la berline EQS pour 2024, est le premier système de niveau 3 disponible aux États-Unis. L’avancée clé ici est qu’elle n’oblige pas le conducteur à y prêter attention. Ils peuvent utiliser le vaste écran tactile central pour regarder des vidéos, jouer à des jeux ou naviguer sur Internet pendant que la voiture fait tout le travail. Regarder votre téléphone est toujours contraire aux lois de la Californie et du Nevada (ce ne serait qu’une des lois qui nécessitent quelques ajustements en raison de ce système), mais apparemment, lire des documents imprimés à l’ancienne comme des livres et des magazines devrait être acceptable. Je consulterais un avocat à ce sujet, mais apparemment, ce n’est pas explicitement interdit contrairement aux téléphones, mais relève plutôt de la « distraction au volant », ce qui, je suppose, est annulé par la capacité de niveau 3. Encore une fois, juste une supposition, pas un avocat.
Pour être clair, Drive Pilot n’est toujours pas une voiture autonome qui peut vous emmener de n’importe quel point A à n’importe quel point B. Elle ne peut être utilisée que sur des autoroutes à accès restreint qui ont été cartographiées en haute définition. Il ne peut fonctionner qu’à des vitesses allant jusqu’à 40 mph, ce qui signifie trafic. Il ne fonctionnera pas la nuit, ni dans les tunnels, ni s’il pleut ou s’il neige. Il ne peut également être exploité (et acheté) qu’à Las Vegas et dans les principales zones métropolitaines de Californie. Deux raisons à cela : la Californie et le Nevada sont les deux États qui ont autorisé l’utilisation de véhicules autonomes de niveau 3, et sont donc les seuls endroits où Mercedes a réalisé sa cartographie HD et d’autres préparations nécessaires. Par exemple, il fallait étudier toutes les sirènes et tous les sons possibles des véhicules d’urgence des deux États afin de programmer correctement les caméras et les microphones de la voiture pour les détecter.
Avant de plonger profondément dans des paramètres plus opérationnels, des ramifications juridiques et tous les éléments supplémentaires ajoutés à la Classe S et à l’EQS pour rendre le niveau 3 possible, passons en revue ce que signifie fonctionner.
Tout d’abord, vous devez activer le système de régulateur de vitesse adaptatif Distronic, qui serait le système de niveau 2 que l’on retrouve sur les autres berlines Classe S et EQS. Ce système fonctionne à toutes les vitesses, maintient une distance sélectionnée par le conducteur avec le véhicule qui précède et fonctionne en conduite avec arrêts et départs. Bien qu’il vous oblige à garder une main symbolique ou même juste un doigt sur le volant, le système vous guidera parfaitement dans votre voie et effectuera des changements de voie automatisés à la demande du conducteur ou de lui-même lorsqu’il estime que la voie est suffisamment dégagée (Super Cruise peut le faire aussi). J’ai utilisé ce système lors du trajet de retour libre et clair vers Santa Monica le 10 et cela a fonctionné parfaitement.
Encore une fois, cependant, Distronic nécessite une interaction et une attention du conducteur. Lorsque la voiture détermine que tous les paramètres de niveau 3 sont respectés, des voyants blancs s’allument dans les boutons d’engagement situés en 2 et 10 sur le volant. Appuyer sur l’un des boutons active le système de niveau 3, qui est indiqué par des voyants turquoise situés au-dessus de ces boutons ainsi que sur le dessus du volant. Il est impossible de les manquer. Des illustrations de couleurs similaires apparaissent sur l’affichage tête haute et le tableau de bord, bien que ce qu’elles montrent exactement dépende de la conception IP sélectionnée à ce moment-là. L’écran d’assistance au conducteur est le plus détaillé.
À ce stade, vous pouvez vous asseoir, vous détendre et, dans mon cas, effectuer le mouvement narcissique ultime consistant à vous regarder sur YouTube.
Lorsque j’ai poussé le bouton de réglage de la direction assistée pour faire monter un peu le volant, ces voyants turquoise sont devenus rouges, indiquant que je devais prendre le relais. Si j’avais incliné le siège, la même chose se serait produite. C’est parce que le système souhaite vraiment que vous n’obteniez pas trop confortable et éventuellement s’endormir.
Pour prendre le relais, vous pouvez appuyer sur le frein (comme tout régulateur de vitesse, cela débraye le système en toutes circonstances), sur l’accélérateur ou sur les boutons du volant.
Il est important de noter, cependant, que contrairement au Super Cruise et aux autres systèmes de niveau 2, la voiture ne lâche pas simplement les rênes et ne vous laisse pas prendre le relais. Les feux rouges sont simplement un avertissement indiquant que le conducteur doit prendre le relais – le système reste opérationnel. Si après 10 secondes je ne parvenais pas à prendre le relais, le système supposerait que j’étais devenu incapable d’une manière ou d’une autre, activerait les feux de détresse et s’arrêterait complètement dans la voie. Il aurait également déverrouillé les portes et appelé les services d’urgence via le système Mercedes SOS embarqué. Drive Pilot est déjà disponible en Allemagne et, dans la majorité des cas, les conducteurs prennent le relais en quatre secondes. Mercedes affirme également qu’aucun accident n’a été signalé en Allemagne lors de l’utilisation du système.
Rendre tout cela possible est extrêmement compliqué et vous fait comprendre pourquoi l’autonomie de « niveau 5 » est encore très théorique, voire possible. En termes de matériel, des capteurs lidar binoculaires sont ajoutés à l’avant de la voiture, ce qui, dans l’EQS, donne lieu à une paire de boîtiers maladroitement implantés dans la « calandre » du bouclier, par ailleurs lisse. Pour être honnête, ça n’a pas l’air génial, même si je suppose que c’est mieux qu’un truc qui tourne sur le toit. Des caméras supplémentaires sont ajoutées derrière le pare-brise et la lunette arrière, et un réseau d’antennes amélioré réside sous une bosse sur le toit pour garantir un système de positionnement hyper précis qui peut placer la voiture avec une précision d’un centimètre près et prend même en compte la dérive des continents. Un peu comme un avion moderne, des systèmes redondants sont ajoutés : moteur de direction, système de freinage, capteurs de rotation des roues et système électrique. Il y a aussi un capteur d’humidité de la route ajouté (l’activation des essuie-glaces n’est pas assez bonne puisque la route pourrait être mouillée sans qu’il pleuve actuellement), ainsi que des éléments existants comme les différents capteurs radar et les microphones intérieurs « Hey Mercedes ».
Mercedes affirme que le lidar est nécessaire en raison de sa capacité supérieure à séparer des cibles stationnaires et à mesurer la hauteur des objets. Le radar n’est pas si doué pour ça. Les caméras stéréo sont encore plus efficaces pour différencier les objets, mais la distance longitudinale n’est pas si grande et elles sont sensibles à l’éblouissement. Dans l’ensemble, cependant, avec les informations du système de positionnement HD, il y a suffisamment d’informations possibles pour que la voiture puisse se conduire elle-même dans le « domaine de conception opérationnelle » ou ODD comme l’appelle Mercedes.
Les voitures en Allemagne ont un élément supplémentaire que Mercedes fait actuellement pression auprès des gouvernements de Californie et du Nevada pour qu’il l’autorise : les lumières LED dans les phares, les boîtiers de rétroviseurs et les feux arrière brillent en turquoise lorsqu’ils sont activés. Mercedes estime qu’il est avantageux pour tous les usagers de la route de pouvoir identifier lorsqu’une voiture est conduite avec un système automatisé. Cela inclut les agents des forces de l’ordre, qui pourraient très facilement vous arrêter parce qu’ils n’avaient aucun moyen de savoir que la voiture était légalement capable de conduire toute seule sans que vous y prêtiez attention (enfin, tant que vous ne regardiez pas votre téléphone). Mercedes espère une réponse d’ici la fin de l’année de la part de la Californie et du Nevada, et nous espérons qu’elle y parviendra. C’est une idée intelligente.
De retour au volant, je constate que Drive Pilot fonctionne à peu près comme avant dans cet environnement de conduite – mais sans la peur existentielle de devoir tout refaire demain. Il a gardé une distance suffisamment proche de la voiture qui le précédait et une seule fois une autre voiture a réussi à se frayer un chemin. Drive Pilot a également très bien géré cela. Au contraire, j’ai trouvé que le plus gros problème était de savoir quoi faire au lieu de conduire. La puissance de traitement du système d’infodivertissement n’est tout simplement pas suffisante pour correspondre à ce dont votre smartphone est capable, ce qui entraîne des vidéos YouTube granuleuses et des vitesses de navigation très lentes. Ce serait bien mieux si vous pouviez simplement diffuser du contenu vidéo depuis votre téléphone vers la voiture, tout comme vous pouvez « AirPlay » entre un iPhone et une Apple TV.
Alternativement, les législateurs de Californie et du Nevada pourraient créer une faille dans les lois existantes sur les smartphones en conduisant pour les autoriser à conduire un véhicule de niveau 3. S’assurer que lire une copie papier de « Guerre et Paix » ou jouer à la Nintendo Switch est également explicitement acceptable ne serait pas une mauvaise idée.
Drive Pilot sera disponible pour la Classe S 2024 et la berline EQS, mais encore une fois, uniquement en Californie et au Nevada. Techniquement, ces voitures coûteront exactement le même prix avec ou sans le matériel de niveau 3, mais pour l’activer, les clients doivent payer des frais d’abonnement initiaux de 2 500 $. Oui, c’est déroutant, et le raisonnement de Mercedes pour cette approche n’a pas amélioré la situation. Il ne peut pas non plus dire combien coûterait l’abonnement les années suivantes, même si l’on peut voir à quel point un abonnement serait équitable dans ce cas étant donné la nécessité d’une cartographie mise à jour et d’informations constantes sur les zones de construction et d’autres événements liés aux paramètres.
Bien sûr, il faut se poser la question : est-ce que ça vaut le coup ? Je ne suis pas si sûr. Garder une main symbolique sur le volant tout en utilisant le système Distronic classique n’est guère différent de garder vos mains sur vos genoux, et tant que votre divertissement se limite au système de la voiture ou à « Moby Dick », les options de divertissement ne sont pas si nombreuses. mieux qu’un podcast. Maintenant, si les gens de Sacramento et de Carson City trouvent un moyen de vous permettre d’utiliser votre téléphone sans vous faire attraper par Johnny Law, alors cela changera les choses.
D’un autre côté, quand vous parlez de voitures qui coûtent bien au-dessus de 100 000 $, qu’est-ce que 2 500 $ de plus ? Certainement moins cher que de déménager dans l’Oregon.