Alors qu’ils parcourent le monde à la recherche des ressources de lithium, de nickel et de cobalt nécessaires pour maintenir la Chine au sommet des enjeux des véhicules électriques (VE), les Chinois la batterie et les fabricants de véhicules électriques s’inquiètent de l’approvisionnement d’un autre minéral plus près de chez eux : le graphite.
Le graphite, sous ses formes naturelles et synthétiques, est utilisé pour l’extrémité négative d’une batterie lithium-ion, connue sous le nom d’anode. Environ 70 % de tout le graphite provient de Chine et il existe peu d’alternatives viables pour les batteries. Les producteurs chinois ont du pain sur la planche pour suivre demande mondiale de graphitequi a bondi parallèlement à la croissance rapide du marché des batteries ces dernières années.
Le cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence (BMI) prévoit un déficit de graphite d’environ 20 000 tonnes en 2022, contre un excédent de taille similaire l’année dernière. Environ 20 000 tonnes de graphite suffisent pour fabriquer des batteries pour environ 250 000 véhicules électriques, a déclaré une source industrielle.
Le principal fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL) est « désespéré » d’assurer l’approvisionnement en ingrédients clés tels que le graphite pour faire face à l’augmentation des commandes, a déclaré une personne connaissant le sujet.
« Il n’y a pas assez de graphite sur le marché pour que les joueurs nationaux puissent s’en saisir », a déclaré la source, qui a demandé à ne pas être identifiée car la personne n’était pas autorisée à parler aux médias.
« La demande de clients tels que Tesla augmente rapidement alors que l’approvisionnement en matières premières a été extrêmement serré », a déclaré la source, ajoutant que le récent rationnement de l’électricité sur l’industrie avait exacerbé la situation.
CATL n’a pas répondu à la demande de commentaire de Reuters.
« GRAVE PÉNURIE »
Les prochains Jeux olympiques d’hiver de Pékin devraient rendre l’approvisionnement en carbone gris foncé encore plus restreint alors que les autorités cherchent à assurer un ciel bleu à l’événement phare en ordonnant aux industries énergivores et à fortes émissions comme le graphite de réduire leur production, a déclaré une source avec le fabricant chinois de véhicules électriques NIO Inc, connaissant le marché du graphite.
« Le graphite est en grave pénurie et toutes les entreprises achètent », a déclaré la source, qui a également refusé d’être nommée car il n’est pas autorisé à parler aux médias.
George Miller, analyste chez BMI, a déclaré que les mines de graphite du nord-est de la Chine ont tendance à fermer pendant les mois d’hiver en raison des températures extrêmement froides, ne laissant aux transformateurs de graphite d’autre choix que d’essayer de répondre aux commandes à partir des stocks.
« Les consommateurs de graphite, que ce soit en Chine ou à l’étranger, se disputent un stock limité de matériaux », a-t-il déclaré.
BMI prévoit que la demande mondiale d’anodes pour batteries augmentera en moyenne d’environ 27 % par an au cours de la prochaine décennie, tirée par le secteur du lithium-ion.
Les prix des flocons de graphite de qualité anode sur le marché intérieur chinois ont augmenté de près de 40 % depuis le début de l’année à 4 500 yuans (707 $) la tonne, testant les records atteints en 2018, selon BMI.
Reflétant la croissance rapide du marché des véhicules électriques, le secteur automobile chinois a vendu 2,99 millions de véhicules électriques et hybrides rechargeables au cours des 11 premiers mois de 2021, soit une augmentation de 170 % par rapport à la même période en 2020.
Tesla, le fabricant de véhicules électriques le plus précieux au monde, a enregistré son soutien aux dérogations tarifaires de la section 301 des États-Unis sur les importations de graphite artificiel et naturel en provenance de Chine pour être rétablies, car de nombreuses exclusions tarifaires ont expiré.
« Tesla a conclu qu’aucune entreprise aux États-Unis n’est actuellement capable de produire (…) du graphite selon les spécifications requises et la capacité nécessaire pour La production de Tesla« , a déclaré la société dans un commentaire public déposé récemment auprès du représentant américain au commerce.
CATL étudie l’utilisation de la forme naturelle du graphite dans les anodes de batterie comme alternative au graphite artificiel en raison d’une plus grande disponibilité, a déclaré la première source, même si cela peut ne pas donner le même niveau de performance.
« Nous avons entendu des indications selon lesquelles les producteurs chinois d’anodes réorientent leurs mélanges d’anodes vers un pourcentage plus élevé de matières premières naturelles », a déclaré Miller.
(1 $ = 6,3630 yuan chinois)
(Reportage par Zhang Yan et Tom Daly; Montage par Gavin Maguire et Ana Nicolaci da Costa)
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